Dans l'approche écologique, les éléments des environnements sociaux, tant de proximité (la famille, la parenté, le voisinage) qu'institutionnels (l'école, l'hôpital, les services sociaux), jouent un rôle important dans la genèse des problèmes sociaux comme de leurs solutions. Les problèmes sont envisagés comme étant le produit d'interactions sociales inadaptées dans la recherche et la satisfaction des besoins et l'accomplissement des tâches quotidiennes. Dans cette approche, la personne n'est pas considérée comme un malade à soigner, mais plutôt comme une personne mal adaptée à son environnement ou inversement. L'attention de l'intervenant vise à rétablir des transactions satisfaisantes entre la personne et son environnement social.
Dans l'approche systémique, un système est défini comme un ensemble d'éléments qui sont en interaction de telle manière qu'une modification quelconque d'un élément entraîne une modification de tous les autres. L'approche systémique amène l'intervenant à se percevoir comme un tiers inclus dans le système dans lequel il travaille. Ses interventions visent à restaurer les capacités auto-organisationnelles du système. L'accent est mis sur la participation active du système-client au processus de résolution de son problème afin que celui-ci demeure l'artisan de sa propre réalité.

Pour en savoir davantage: Bilodeau, G. (2005). Traité de travail social. Éditions de l'École nationale de la santé publique.